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A 30 AÑOS DE LA APARICIÓN DEL PRIMER E-MAIL
PAOLA CECCONI
artículo tomado de: www.3puntos.com
CUMPLEAÑOS DEL CORREO ELECTRÓNICO
El e-mail se ha convertido en la aplicación estrella de la era cibernética: se calcula que el año pasado se enviaron un total de 2,6 billones de mensajes o, lo que es lo mismo, 7.000 millones por día. Desde octubre de 1971 los mensajes electrónicos circulan por la Red las 24 horas del día. Con un solo click se multiplican y propagan por cualquier parte del planeta, transportando texto, fotos y videos. Para el año que viene se estima que habrá 505 millones de direcciones de e-mail, y que llegarán al doble en el 2005.
Hace 30 años, cuando el televisor en blanco y negro recién comenzaba a ser un aparato masivo y la mayoría de los actuales usuarios de Internet no habían nacido todavía, la aparición del correo electrónico revolucionaba la forma de comunicarse entre las personas. Hoy por hoy, el e-mail es parte destacada en la vida de cualquier usuario. Quién más, quién menos, tiene su propia dirección en Internet. El surgimiento del correo electrónico impactó enormemente en el mundo. Ha dejado de ser el método de comunicación de informáticos para formar parte de la vida social y laboral de millones de personas (Hacer click en Notas Anteriores, "Trabajar sin ir a trabajar" y "Ciudad oculta"). Su uso creció de manera vertiginosa, al punto tal de considerarse mucho más que una aplicación impactante. Para muchos es, sencillamente, la forma por excelencia de comunicación del siglo XXI.
LA GUERRA DE LAS COMUNICACIONES
Finalizada la década del 50, en pleno apogeo de la Guerra Fría, el Departamento de Defensa de EE.UU. comenzó a preocuparse por lo que podría ocurrir con su sistema de comunicación nacional si se desataba una guerra nuclear. Las comunicaciones siempre fueron una de las armas mas importantes en un conflicto bélico y, por lo tanto, uno de los primeros objetivos que el enemigo intenta destruir.
En 1962 Paul Baran, investigador del gobierno de los Estados Unidos, presentó un proyecto en el que proponía un sistema de comunicaciones mediante computadoras conectadas en una red descentralizada, con el objetivo de que si uno o varios nodos importantes eran destruidos los demás pudieran comunicarse entre sí, sin ningún inconveniente. Este proyecto se discutió por varios años y finalmente en 1969 la Advanced Research Projects Agency (ARPA) del Pentágono creó la primera red de computadoras: la ARPANET. En una primera etapa sólo había cuatro PC conectadas a la Red: la Universidad de California en Los Angeles (UCLA), el Instituto de Investigaciones de Stanford (SRI), la Universidad de California en Santa Barbara (UCSB) y la Universidad de Utah. Ya en 1971 se habían agregado 11 nodos más, y para 1972 había un total de 40.
Hace 30 años, cuando la computadora tenía el tamaño de una heladera, la idea de enviar mensajes a través de distintas PC -ubicadas en polos opuestos del mundo- era digna de una novela de ciencia ficción. En octubre de 1971 sólo un par de privilegiados tenían acceso a la computadora. Hablar de software implicaba poseer algunos conocimientos electrónicos, a los que por lo general solamente podían acceder los ingenieros. Y fue justamente un ingeniero, Ray Tomlinson, quien envió un e-mail por primera vez. En ese entonces Tomlinson era empleado de la empresa estadounidense Bolt, Beranek y Newman (BBN). Desde su lugar de trabajo creó un sistema para mandar y recibir mensajes por la Red. A modo de prueba se envió un correo a sí mismo y de ese modo dio inicio a la era del e-mail. La primer dirección electrónica que creó fue tomlinson@bbn-tenexa: bbn por la empresa en la que trabajaba y tenexa por el sistema operativo usado en ella. El @ lo utilizó para separar las dos partes de la dirección. En inglés el signo @ se lee "at" (en tal lugar) y sirve para especificar el destinatario del mensaje. En este caso, Tomlinson en BBN.
CODO A CODO
Luego de días, semanas o meses de ausentismo, cuando las personas vuelven de sus vacaciones, lo primero que hacen por lo general es revisar el buzón tradicional, con el objetivo de ver si tienen cartas acumuladas. Seguramente habrá mensajes que requieran una respuesta rápida y facturas que pagar. Con el correo electrónico esto no sucede. Alejarse del lugar de residencia no implica perder el contacto con el mundo cotidiano. El e-mail se puede chequear desde cualquier sitio geográfico. De hecho, esa es su mayor ventaja: la rápida extensión del correo electrónico ha sido posible gracias a que no es necesario estar siempre en el mismo lugar para poder revisarlo.
Existen dos tipos de correo cibernético: la cuenta POP (Post Office Protocol), utilizada por los usuarios que tienen computadora y conexión a la Red; y el mail de tipo IMAP (Internet Message Access Protocol), que permite leer los mensajes desde equipos distintos y es el que se utiliza en los portales que brindan casillas gratuitas.
El correo POP lo ofrecen los proveedores de acceso a Internet y es empleado por programas como Internet Explorer, Netscape Communicator o Outlook Express. Posibilita la descarga del correo a una computadora desde la que se pueden leer los mensajes y también responderlos. De todas formas, aún estando fuera de su casa el usuario puede chequear su cuenta POP. Para ello no necesita configurar un soft en una nueva PC porque existen sitios que le permiten ver sus mensajes: Basta con ingresar la dirección de la casilla y la contraseña. Entre otros, algunos de esos sitios son: ThatWeb (http://www.thatweb.com), WebMail (http://www.webmail.com) y ReadMail (http://www.readmail.com).
El correo de tipo IMAP, por su parte, no descarga los mensajes en una PC sino que éstos se almacenan en el servidor. Cuando el usuario se conecta ve, en forma directa, el contenido de los mails en su servidor, sin que se produzca descarga alguna. La ventaja de este tipo de correo electrónico es que se puede consultar desde cualquier computadora.
PARÁSITOS DE INTERNET
Como todo en este mundo, el avance tecnológico no sólo trae ventajas sino que en su haber también cuenta con algunos datos en contra. En primer lugar, la posibilidad de comunicarse fácilmente por correo electrónico repercutió negativamente en el contacto cara a cara entre las personas. En el entorno de una oficina, por ejemplo, se mandan mensajes de un escritorio a otro, aún cuando están separados por apenas unos centímetros.
Otro punto en contra es que, a lo largo de la historia, el correo electrónico no se ha utilizado únicamente con objetivos agradables. Todos los creadores de virus del mundo acudieron en masa al e-mail para expandir sus invensiones. Finalmente, el principal aspecto negativo de esta clase de correo radica en el "spam". Muchas veces, al momento de consultar un e-mail el usuario se encuentra con cantidades indiscriminadas de mensajes no solicitados que invaden y colman la bandeja de entrada de su correo. Por lo general son mensajes que contienen publicidades o chistes, conocidos en la Red como correo basura (Hacer click en Notas Anteriores, "Si no lee esta nota, lo partirá un rayo").
LA PRIVACIDAD QUE NO FUE
Muchas personas están convencidas de que sus mensajes de correo electrónico son absolutamente privados. Sin embargo esa creencia, por la que muchos ponen las manos en el fuego, es errónea. Cualquier ser humano que disponga de privilegios administrativos o que tenga las suficientes ganas y conocimiento de piratería podría espiar el correo ajeno. Esto, claro está, en la mayoría de los casos se considera un acto ilegal. Sin embargo, en algunas ocasiones el sistema de espionaje está amparado por la ley. De hecho eso es lo que sucede actualmente en EE.UU. con sistemas como Carnívoro o Echelon (Hacer click en Notas Anteriores, "La policía del ciberespacio" y "El verdadero Gran Hermano").
A 30 años de la aparición del primer e-mail, a pesar del "spam", de los virus y del espionaje cibernético, la creación del correo electrónico quedará en la historia como uno de los grandes acontecimientos que revolucionó la forma de comunicación entre las personas, de la misma manera que lo hizo Alexander Graham Bell con su primer mensaje de teléfono en 1876.
En octubre de 1971, sin quererlo y casi sin darse cuenta, Tomlinson se convirtió en uno de los pioneros del mundo cibernético. Pudo haberse hecho rico con su aplicación, pero ni siquiera se le pasó por la cabeza patentar la idea. Lo suyo fue -y sigue siendo- más modesto: "Lo que más me reconforta -asegura- es ver cómo familias, amistades y romances repartidos por el mundo pueden mantener el contacto a través de los mensajes de correo electrónico".
EL MITO DEL PRIMER E-MAIL
Mucho se ha discutido respecto del texto que contenía el primer mensaje enviado por computadora. A lo largo de la historia siempre resultó muy tentador caer en la creación de mitos relacionados con descubrimientos o invenciones de elementos importantes para la sociedad. La aparición del primer e-mail continúa esta tendencia. Hay quienes aseguran que lo que decía el primer mensaje enviado por Tomlinson era "QWERTYUIOP", que representa la primera fila de letras de un teclado normal. Otros, con menos imaginación, aseguran que nunca se supo exactamente el contenido del texto, y que de hecho ni siquiera el mismo Tomlinson lo recuerda con exactitud. Finalmente hay quienes opinan -también aplicando una inventiva escasa- que en el mensaje se reproducía, simplemente, "esto es una prueba" o "1, 2, 3 probando".
Sin embargo, según las palabras del propio ingeniero, aunque suene desolador para el imaginario popular, el primer e-mail que envió no contenía nada. Estaba en blanco. Sólo era una prueba que se había mandado a sí mismo. Recién en el segundo mensaje enviado por Tomlinson podían leerse algunas líneas. Estas trataban de explicar el invento y su modo de uso, al igual que el sentido del término @.